旧约经书第三集为《先知书》，包括所谓《四大先知书》：即《依撒意亚》，《耶肋米亚》（亦包括《巴路克》，附《耶肋米亚》之后）《厄则克耳》和《达尼尔》，及所谓《十二小先知书》：即《欧瑟亚》、《岳厄尔》、《亚毛斯》、《亚北底亚》、《约纳》、《米该亚》、《纳鸿》、《哈巴谷》、《索福尼亚》、《哈盖》、《匝加利亚》和《玛拉基亚》。这些《先知书》亦称为「后先知书」，因为希伯来文圣经称「苏、民、撒上下、列上下」六部历史书为「前先知书」，意谓古先知的著作。
中文所惯用的「先知」一词，原不很恰当，因不能表出这些人的特殊使命，因为先知的主要任务，并不在于预言未来之事，为此原文称他们为「天主的人」，「先见者」，「受神感者」或「上主的使者」等；但最多用的名称含有「代言人」，「传达者」，「受命发言人」或「宣讲者」的意义。这一切皆表示他们是天主所特选的人，蒙受天主的默感，宣告天主的旨意与民众；同时他们也代替人民祈恩及赞美天主。
古代的宗教中，虽然也有像先知的人物出现，即那些自任为神的代言人；但他们终不能与以民的真先知来作比较，因二者的实质回然不同。
自亚巴郎被召后，尤其自天主藉梅瑟，在西乃山上与以色列十二支派缔结盟约以来，以民成了天主的百姓，成了惟一有「神权政体」的民族。雅威（上主）不但是这民族宗教上的天主，且也是他们政治上的统治者和君王。在西乃山上天主亲自庄严地给他们立了国法，制定了社会及人民的权利和义务。自那时起，他便不断地派遣他的代理人——先知，来提醒劝导百姓，承认天主为至高的主宰，并使背信负义的不忠者，重新归依他。藉着先知天主来显示自己，向以民启示他的旨意，及他在人类历史上所有的计划；劝告他们遵守他的法律，并保护他们免受异教民族的影响。如此，经过这个民族，而准备万民的救主，默西亚及默西亚神国的来临。所以，众先知所尽的职务，虽局限于一个民族，但为普世万民，都有极大的关系。
由上所述，可知先知的任务和使命，是天主特别为自己的选民所建立的特殊制度。梅瑟既是以色列民族的创立者，也就是最大的先知（户12:6-8；申34:10-12）。在他之后，按照天主的许诺，以民中的先知从未中断（申18:15-19）。妇女亦有出任此职者（出15:20; 户12:2; 民4:4 ；列下22:14等处）。圣经上有时亦提及「先知的团体」或「先知之子」（撒上10:5; 19:20; 列下2:3）。这些团体的人员虽被称为先知，但他们与天主真正的代理人，却不可同日而语，因为他们只不过是某位著名先知的门徒或助手，或是在某圣地热忱事奉天主，领导百姓赞扬天主的人而已。
先知任务最旺盛的时期，始自撒慕尔；那时以民已建立了君王政体（撒上8-10章）。以民一由世俗的君王来统治，自然便遇到了脱离天主管辖的危险。为使君王不陷于独裁专制，横行霸道，并为提醒君王只有代理权，天主遂兴起许多有威信的先知，来指导、训诲、斥责及惩罚他们。撒慕尔、纳堂、加得、厄里亚、厄里叟、依撒意亚、耶肋米亚，以及其他先知们的言行，都可作为例证，明示这些人是神权政体的守护者。以民分裂之后，在南国犹大及北国以色列，都有勇敢的先知起来，以大无畏的精神，卫护天主的权利，并保卫弱小的平民百姓。
先知都是由天主直接召叫的，他们清楚地记着蒙召的时日、地方和情形（出3-4；亚7:14；依6；耶1；则1:3等处）。这种委任为他们是意想不到的事，且是难堪的事（出4:13；耶1:6；则3:14）。正因为他们确悉自己的使命是来自天主，故此他们都激烈地反对假先知，即那些自充为天主先知的人（列上18:19-40; 22:6-28; 耶14:13-16; 23:9-40; 27，28）。
同样，他们也很清楚地辨别出，由天主来的使命及语言，以及由自己内心所生出的思想和愿望（亚3:8；耶4:19; 28:7-16）；他们也以不同的方式，试解自己如何在神感下接受了天主的语言：天主的神降在他们身上，天主使他们亲耳听到，天主的话传给他们，上主将自己的话放在他们口中，上主藉神视显露了自己的意旨及计划。这一切默感及启示的神秘方式，既是超然的事，我们不会了解，但也不能因此而否认或疑惑他们所得的经验是事实。他们都是具有自由，健全的智力和人性意识的人。但在内心受到了一种不可抗拒的推动之后，便不得不起来，宣讲「天主的话」（亚3:8; 耶1:7; 20:7-9; 纳）。且开场常说：「上主这样说」，「上主对我说」，「上主晓谕我说」；结尾又加上：「这是上主万军天主的断语」。谁若细心读《先知书》，便不会否认圣伯多禄所说的：他们所讲的「从来不是由人的意愿而发的，而是由天主所派遣的圣人，在圣神推动下说出来的」（伯后1:21）。
有时他们不只用言语来宣讲，而且以含有象征意义的行为，使所讲论的更确切有力（列上11:29-39；依20；耶13，27；则4:9-17等处）；甚至他们整个的生活方式，也含有象征的意义（欧1-3；耶16:1-9）。
自公元前八世纪起，有些先知将自己的神谕记录出来，因此他们被称为「著述的先知」。这就是前面所提及的四位大先知及十二位小先知。甚或有时天主自己命令他们录之于书（依8:1; 30:8；耶30:2,36；则24:2）。记录的最重要动机，不外是将其重要的言论，留传后世，当作他们超然使命的证据。当同代的人顽强无信时，先知只能寄望于将来的以民，在他们经过极严厉的惩罚之后，醒悟归依天主。这些记录出来的言论，不只与旧约的以民有关，按天主的计划，《旧约》上所记载的一切，也关乎新约的信徒；那么先知的一切言论，为信徒自有其永久至高的价值，堪作「在暗中发光的灯」（伯后1:19; 弟后3:16,17; 罗15:4）。