远在公元前第二世纪初，似乎已将这「十二先知」订为一集（德49:12），以免有所遗失，并通称这十二本书为《十二小先知书》。这名称的来源只是根据这些书的分量，而与先知使命无关，因为所有的先知都同样是天主的使者，天主的代表，天主的代言人；他们的使命，同样是向人民宣告天主的旨意，劝告人民悔改，谨遵盟约，并准备救主默西亚的来临。
十二位小先知任职的时代，是从公元前八世纪起，到公元前四世纪止。他们先后为天主所召选，或在北国以色列，或在南国犹大，各按当时宗教的情况，及道德的需要，或为卫护天主的权利，或为谋求人民的幸福，负起了他们充当先知的特殊任务。
十二小先知的次第，今「中文译本」是依照「希伯来原文」和「拉丁通行本」的次第，至于他们任职的年代，则在每部《先知书》的引言内另行说明。